A troca dos vales-alimentação e vales-refeição por cartões magnéticos pode duplicar o tamanho do mercado para as operadoras desse serviço nos próximos cinco anos. A previsão é de Artur Renato de Almeida, presidente da Assert (Associação das Empresas de Refeição e Alimentação Convênio para o Trabalhador). "Os cartões eletrônicos tornarão mais fácil a adesão de pequenas e micro empresas ao sistema", diz Almeida. "Essas empresas são as responsáveis pelo maior contingente de mão-de-obra empregada no paí." Para as micro e pequenas empresas, os tíquetes atuais, em papel, é a logística de distribuição

Atualmente, cerca de 7 milhões de trabalhadores em empresas privadas recebem tíquetes, a metade para refeições em restaurantes e a outra metade para a compra de gêneros alimentícios. A distribuição de tíquetes conta com incentivo fiscal do PAT-Programa de Alimentação do Trabalhador. Mas esse mercado é muito maior: cerca de 23 milhões de trabalhadores podem ser beneficiados pelo PAT.

A Ticket, a VR e Sodexho, operadoras de tíquete-alimentação, começaram a testar neste mês o uso de cartões magnético para substituir os vales em bares, restaurantes e lanchonetes da região da avenida Paulista, em São Paulo. Um projeto-piloto já está em operação em Goiânia há cerca de um mês. Até então, os cartões vinham substituindo os vales-alimentação apenas no pagamento de compras em supermercados e mercearias. As operadoras de tíquetes pretendem investir na implantação dos cartões magnéticos 150 milhões de reais até 2005.

A partir de 1^o de novembro os supermercados da Grande Rio deixarão de aceitar tíquetes alimentação de papel e só receberão pagamentos com o cartão magnético. No ano que vem, a partir de 1^o de janeiro, supermercados do Estado de São Paulo e do restante do Estado do Rio deixam de aceitar o papel. Está previsto para abril o término do prazo para que todos os supermercados do país deixem de receber tíquetes em papel.