São Paulo - Durante o mestrado no Instituto de Pesquisas Energéticas e Nucleares, da Universidade de São Paulo, a paulista Milena Boniolo, de 32 anos, era alvo de piadas de alguns colegas, que se referiam a ela como a Carmen Miranda da química. Assim como a cantora luso-brasileira, Milena ficou com seu nome associado à banana.

A cientista pesquisava as moléculas presentes na casca da fruta e seus efeitos sobre os metais pesados na água. "Queria encontrar uma solução barata para eliminar os resíduos de metais que existem nos rios", diz. Pouca gente acreditava que o trabalho de Milena fosse render muito mais do que um artigo.

Em 2006, a pesquisadora ganhou o Prêmio Jovem Cientista do CNPq por seu estudo e foi a Brasília receber do então presidente Lula uma placa em reconhecimento. Milena chamou a atenção dos organizadores do TED, as conferências globais que reúnem pensadores e pessoas que realizaram grandes feitos.

Ela foi convidada para contar sua descoberta em Oxford, na Inglaterra, e hoje é uma das três brasileiras, junto com Bel Pesce e Juliana Machado Ferreira, que fazem parte do time cativo de palestrantes do TED no Brasil. "Hoje, pesquiso algumas alternativas para purifcar a água. Eventualmente, teremos alguma patente", diz. Insistir no projeto valeu a pena — e rendeu frutos.