Desde seu lançamento, no início de julho, o Google Earth tornou-se mais um sucesso da empresa. O software, que exibe um modelo tridimensional do planeta a partir de fotos de aviões e satélites, ainda tem poucas aplicações práticas mas isso não impede que a primeira reação dos usuários seja passar horas a fio navegando pelo planeta à procura de lugares conhecidos. Às fotos exibidas no Google Earth podem se sobrepor diversas camadas com informações práticas, como a localização de monumentos históricos, escolas, estádios e assim por diante. Mas a maior parte dessas informações, por enquanto, está disponível somente para os Estados Unidos. A solução? Usuários do resto do mundo puseram as mãos à obra e estão ajudando a montar, aos poucos, um enorme guia mundial baseado no Google Earth.

Isso é possível porque qualquer usuário do programa pode identificar pontos de interesse e marcá-los no mapa. Uma vez feito isso, essas marcações podem ser compartilhadas na internet. O principal ponto de encontro para esses desbravadores virtuais é o Keyhole (http://bbs.keyhole.com), empresa que desenvolveu a tecnologia original do Google Earth e que foi comprada pelo gigante da internet no fim do ano passado. O site é um grande fórum, no qual usuários apontam locais conhecidos, procuram informações sobre imagens sem explicação e indicam pontos de interesse para o turista virtual. Um usuário brasileiro, por exemplo, anotou mais de mil pontos de interesse do Rio de Janeiro. São praias, museus, morros, favelas e edifícios históricos "alfinetados" no mapa para orientar quem "sobrevoa" a cidade. Há tentativas semelhantes para São Paulo e Campinas, mas ainda sem a mesma abrangência.

Outro fenômeno que surgiu graças à popularidade do Google Earth são as localizações de locais que aparecem no noticiário. Um fã de ciclismo criou uma página com o roteiro completo da Volta da França, a mais tradicional prova da modalidade, disputada no mês de julho. Outro apontou todos os estádios onde serão disputados os jogos da próxima Copa do Mundo, na Alemanha. No fóum Keyhole, uma usuária perguntava se alguém seria capaz de localizar em Fortaleza o prédio do Banco Central de onde foram roubados mais de 160 milhões de reais. Outro site que se dedica a explorar o planeta a partir das fotos de satélite é o Google Earth Hacks (www.googleearthhacks.com), que, além de oferecer localizações e informações práticas, tem componentes que podem ser adicionados ao programa original. Um deles cria modelos tridimensionais de prédios, outro mostra onde ficava o Muro de Berlim, por exemplo.