Nova York - Os preços dos contratos futuros do petróleo fecharam em queda depois que uma série de indicadores econômicos divulgados nos Estados Unidos hoje aumentaram os temores de enfraquecimento da demanda pelo produto. O petróleo para entrega em junho caiu US$ 1,66, ou 1,66%, para US$ 98,44 o barril na Bolsa Mercantil de Nova York (Nymex, na sigla em inglês). O petróleo Brent para julho caiu US$ 0,88, ou 0,78%, a US$ 111,42 o barril na Intercontinental Exchange (ICE).

Observadores de mercado têm acompanhado de perto a saúde da economia norte-americana antes da temporada de verão, quando as viagens de férias aumentam o uso da gasolina. A atividade econômica lenta geralmente significa que as pessoas estão menos propensas a sair viajando de carro ou tirar férias.

Os dados decepcionantes fizeram o petróleo cair abaixo de US$ 100 na Nymex, um dia após ter fechado acima deste limite psicologicamente significativo pela primeira vez em uma semana. "Quando não temos boas notícias econômicas, temos problemas para manter esses níveis", disse Gene McGillian, corretor e analista da Tradition Energy.

Apesar das preocupações com o enfraquecimento da demanda, a Associação Automotiva Americana (AAA) disse que as viagens nos Estados Unidos no fim de semana do Memorial Day vão cair apenas 0,3% em relação há um ano, apesar dos preços no posto estarem US$ 1 mais altos do que no ano passado. Cerca de 30,9 milhões de viajantes costumam pegar a estrada durante o feriado de 26 a 30 de maio. As informações são da Dow Jones.