A Nasa, agência espacial dos Estados Unidos, anunciou a suspensão de futuros programas espaciais até que as causas do acidente do Columbia, que matou sete pessoas, neste sábado (1/2), forem determinadas. O acidente ocorreu 16 minutos antes do pouso da nave. O anúncio foi feito pelo gerente da Nasa, Ron Dittemore. A próxima decolagem estava planejada para 1^º de março, com a nave Atlantis.

O Columbia perdeu o contato com a Terra quando sobrevoava o Texas, e seus destroços caíram numa área de 200 km de diâmetro. Os destroços vêm sendo encontrados em vários Estados, e restos mortais de alguns dos tripulantes também foram encontrados. Dittemore disse que agência espacial teve as primeiras indicações de um problema menos de meia hora antes do horário previsto para o pouso. A Nasa teria identificado a perda de transmissão de dados importantes do lado esquerdo da nave nesse momento.

A decisão da Nasa pode alterar o funcionamento da Estação Espacial Internacional (ISS), que é tripulada e tem provisões para resistir até junho, sem a visita de outro ônibus espacial.

As imagens do acidente imagens mostram um rastro branco do combustível da nave e pelo menos uma grande explosão, seguida de outras menores. Depois disso, o Columbia foi se desintegrando, em pedaços incandescentes.

O presidente dos Estados Unidos, George W. Bush, disse hoje em pronunciamento sobre a explosão do ônibus espacial Columbia que lamenta profundamente a morte dos sete tripulantes e que o acidente não conterá o programa espacial norte-americano. Bush elogiou os astronautas, que "correram um grande risco a serviço de toda a humanidade". O presidente americano afirmou que toda a nação norte-americana está de luto e que os EUA continuarão a realizar jornadas espaciais. Após ser informado sobre o acidente, Bush deixou a casa de campo Camp David, perto de Washington, e retornou à Casa Branca. O Columbia era o mais antigo ônibus espacial norte-americano, lançado pela primeira vez em 12 de abril de 1981.

Challenger

O acidente com o ônibus espacial Columbia é o primeiro durante a aterrissagem em 42 anos de vôos espaciais. Há 17 anos, no dia 28 de janeiro de 1986, o ônibus espacial Challenger explodiu pouco depois da decolagem. Também sete tripulantes morreram.

O vôo do Challenger durou exatos 73 segundos até explodir. Uma investigação de cinco meses determinou que a Nasa ignorou advertências sobre os componentes que, congelados a temperaturas próximas de zero grau, causaram o acidente. Funcionários da Nasa e da empresa Morton Thiokol, que fabricou os motores laterais, pediram demissão, mas ninguém foi responsabilizado.

Rússia

Neste domingo (1/2), a Rússia lança a nave de abastecimento Progress M-47, que tomará o lugar da Progress M1-9, que se desintegrou às 17h (horário de Brasília) deste sábado sobre o Pacífico, como previsto. O lançamento será feito na base de Baikonur, no Casaquistão.