Pequim - Dezesseis pescadores chineses e seu barco, capturados por norte-coreanos armados, foram libertados nesta terça-feira pela Coreia do Norte.

"A República Democrática da Coreia liberou o barco de pesca e todos os trabalhadores estão sãos e salvos", declarou Hong Lei, porta-voz do ministério das Relações Exteriores da China.

O proprietário do barco, Yu Xuejun, "nos informou que todos os pescadores e sua nave estavam no caminho de volta, sãos e salvos", disse mais cedo um funcionário consular norte-coreano à agência de notícias oficial chinesa Xinhua.

O caso dos pescadores abalava a relação entre Pequim e Pyongyang.

A captura do pesqueiro e dos trabalhadores foi seguida de um pedido de resgate. Yu afirmou à AFP acreditar que a tripulação foi sequestrada por uma patrulha norte-coreana.

O governo da China, único aliado da Coreia do Norte, está irritada com os recentes disparos de foguetes e com o teste nuclear de 12 de fevereiro de Pyongyang.

Pequim apoiou as sanções contra a Coreia do Norte, incluindo o fechamento de contas bancárias.

Segundo a imprensa chinesa e o proprietário do barco, norte-coreanos armados e não identificados tomaram o controle da embarcação em 6 de maio a 70 km das costas do país. Eles obrigaram o barco a seguir para o Norte.

Os sequestradores entraram em contato com o dono do barco e exigiram um resgate de 600.000 yuanes (76.000 euros).