No balanço do setor, a Petrobras tem um peso à parte. Muito se especulou se a estatal teria condições de sobreviver à concorrência. Pois bem, em 1997 o lucro da empresa fora de 1,6 bilhão de reais. Apenas no primeiro semestre deste ano, a Petrobras registrou lucro recorde de 9,6 bilhões de reais. "A competição obrigou a companhia a adotar técnicas de gestão mais eficientes", diz John Forman, diretor da ANP.

Embora os resultados colhidos até agora pelo setor sejam positivos, algumas nuvens começam a sombrear o futuro. Um dos fatores que causam apreensão no mercado é a dificuldade das empresas em achar petróleo. "A geologia brasileira é muito complicada", diz o consultor carioca Adriano Pires. "A maior parte do petróleo está em alto-mar, onde os custos de exploração são muito elevados." Tamanha dificuldade já fez com que duas delas -- a francesa Total Fina Elf e a americana Unocal -- começassem a bater em retirada.

Outro fator que preocupa os investidores é a falta de regras claras. Enquanto não for definida a questão da taxação do petróleo na reforma tributária, as empresas vão segurar suas investidas no país. Os altos tributos pagos pela exploração também têm afugentado as empresas. Prova disso foi a quarta rodada de licitação da ANP, em meados de agosto. Foram arrematados apenas 10% dos blocos oferecidos e, mesmo assim, 85% deles foram adquiridos pela Petrobras. Forman, da ANP, minimiza o resultado. "A economia mundial está deprimida e é natural que os investimentos sejam menores", diz.