O ator americano James Gandolfini, popularizado por seu papel como Tony Soprano na bem-sucedida série de TV da HBO "A família Soprano", faleceu aos 51 anos, na Itália, anunciou a imprensa especializada americana nesta quarta-feira.

James Gandolfini, que ganhou três prêmios Emmy e um Globo de Ouro por seu trabalho, morreu, vítima de um ataque cardíaco, de acordo com os sites de Internet Variety e TMZ.

As homenagens começaram a se espalhar pelas redes sociais, como a da atriz Susan Sarandon, que postou no Twitter: "muito triste perder James Gandolfini. Um dos atores mais doces, engraçados e generosos, com os quais eu já trabalhei. Envio minhas orações para sua família".

"Estou de coração realmente partido de saber que James Gandolfini faleceu. Ele é um dos meus atores favoritos de todos os tempos, trágica perda", disse Jonah Hill também no Twitter, enquanto o ator Steve Carrell qualificou a notícia de "inacreditavelmente triste".

Segundo o TMZ, o ator estava na Itália para o Festival de Cinema de Taormina, na Sicília. Ele participaria neste fim de semana de uma mesa-redonda com o diretor italiano Gabriele Muccino.

Gandolfini teve uma longa carreira cinematográfica antes de se tornar mundialmente conhecida por seu papel de Tony Soprano, um mafioso depressivo na série "A família Soprano" (1999-2007).

Também teve grandes participações em filmes como "Amor à queima-roupa" (1993), "Loucos de amor" (1997), "8 milímetros" (1999) e "A mexicana" (2001).

O ator, nascido em Nova Jersey, começou a atuar no teatro de Nova York, fazendo sua estreia na Broadway em 1992, com o revival de "Um bonde chamado desejo" com Jessica Lange e Alec Baldwin.

Ele fez o diretor da CIA Leon Panetta no filme "A hora mais escura" e podia ser visto este ano na comédia "The Incredible Burt Wonderstone."

Ele deixa a mulher, Deborah Lin, com quem se casou em 2008. Também deixa um filho, Michael, que teve com a primeira mulher, Marcy Wudarski.