Poderia ser só mais uma aposta entre milhares, feitas diariamente na Polymarket, uma plataforma de mercados de previsão, onde usuários colocam dinheiro em cenários sobre eventos do mundo real. Mas o momento e lance chamaram a atenção: horas antes da captura do presidente venezuelano Nicolás Maduro, no primeiro fim de semana de janeiro. Junto disso, o registro feito oportunamente em uma conta recém-criada: foram US$ 30 mil apostando pela saída do ditador do poder. Dias depois, o pagamento ao apostador já ultrapassava US$ 400 mil.

Para entender por que isso gerou ruído, é preciso voltar um passo. Mercados de previsão, no qual opera a empresa fundada por Shayne Coplan, funcionam como uma mistura de bolsa de apostas e mercado financeiro: cada resultado possível tem um “preço”, que reflete a probabilidade atribuída pelos usuários. Se muita gente acredita que algo vai acontecer, o preço sobe. Se a percepção muda, o preço cai. Em tese, esse mecanismo transforma informações dispersas em um sinal coletivo sobre o futuro.

O problema começa quando alguém pode estar apostando não com base em análise, mas em informação privilegiada — dados relevantes que não são públicos, como planos de governo, decisões militares ou bastidores de grandes empresas. No mercado de ações, esse tipo de prática é crime clássico. Nos mercados de previsão, porém, a resposta é bem menos clara.

O caso de Maduro não é isolado. Em dezembro, outro usuário chamou atenção ao ganhar cerca de US$ 1 milhão ao acertar 22 dos 23 termos mais buscados do Google no ano. O desempenho quase perfeito levantou suspeitas semelhantes: seria apenas habilidade estatística ou acesso antecipado a dados internos?

A diferença fundamental em relação à Bolsa é regulatória. Nos Estados Unidos, os mercados de ações são fiscalizados pela SEC, a comissão de valores mobiliários, que tem décadas de jurisprudência e casos emblemáticos de insider trading. Já os mercados de previsão ficam sob a alçada da CFTC, o órgão que regula commodities, derivativos e contratos futuros nos EUA — um ambiente historicamente mais permissivo.

Foi só após a crise financeira de 2008 que a CFTC criou uma regra inspirada nas leis contra insider trading do mercado acionário. Mesmo assim, ela raramente foi aplicada. A dúvida central, é conceitual: o que exatamente é informação privilegiada quando o objeto da aposta é o mundo real?

Algumas plataformas tentam se antecipar ao problema. A Kalshi, fundada pela bilionária brasileira Luana Lara, concorrente da Polymarket e autorizada a operar nos EUA, proíbe explicitamente o uso de informação interna. Outras adotam uma postura mais ambígua. O Polymarket, que já foi banido do mercado americano em 2022 e tenta retornar, não deixa claro como diferencia conhecimento legítimo de abuso de informação. Há ainda mercados como o Manifold, que chegam a incentivar apostas baseadas em conhecimento interno, embora, nesse caso, sem dinheiro real envolvido.

Na prática, a fiscalização é limitada. Identificar quem apostou, de onde veio a informação e se houve quebra de dever de confidencialidade exige recursos que a CFTC dificilmente tem. E há um paradoxo embutido no modelo: mercados de previsão funcionam melhor quando pessoas “bem informadas” participam. Se quem sabe mais não aposta, os preços perdem qualidade.

É aí que a fronteira ética começa a borrar. Saber mais porque se estuda o tema é uma coisa. Saber mais porque se está dentro do governo, de uma empresa ou de uma operação sigilosa é outra. Mas, nos mercados de previsão, essa distinção ainda não está bem definida — nem na lei, nem na prática.