Os campeões mundiais demoraram duas décadas para conquistar uma vitória em jogos de abertura da Copa do Mundo. O formato, que colocava o detentor do título na partida inaugural, foi adotado pela primeira vez na Alemanha Ocidental, em 1974, e permaneceu até a edição de 2002, na Coreia do Sul e no Japão.

A sequência inicial esteve longe de ser positiva para os campeões. O Brasil, vencedor da Copa de 1970, estreou na Alemanha com um empate sem gols diante da Iugoslávia. Quatro anos depois, a Alemanha Ocidental repetiu o placar contra a Polônia, enquanto a Argentina, campeã em 1978, tropeçou logo na abertura de 1982 ao perder por 1 a 0 para a Bélgica.

A dificuldade persistiu nas edições seguintes. Em 1986, a Itália ficou apenas no empate com a Bulgária, e, quatro anos mais tarde, a Argentina sofreu uma das maiores zebras da história das estreias em Mundiais, derrotada por Camarões por 1 a 0.

Alemanha quebra tabu; Brasil vence na França

A primeira vitória de um campeão vigente em uma abertura de Copa só aconteceu em 1994, nos Estados Unidos. A Alemanha derrotou a Bolívia por 1 a 0, em Chicago, com gol de Jürgen Klinsmann, encerrando um jejum de 20 anos sem triunfos inaugurais.

Na edição seguinte, em 1998, foi a vez do Brasil confirmar o favoritismo. Defendendo o título conquistado quatro anos antes, a Seleção Brasileira venceu a Escócia por 2 a 1, em Saint-Denis.

O último capítulo do modelo ocorreu em 2002. Na ocasião, a França, campeã mundial e europeia, surpreendeu negativamente ao ser derrotada por Senegal por 1 a 0 na partida de abertura.

Mudança de formato colocou anfitriões em destaque

A partir da Copa do Mundo de 2006, a FIFA alterou o protocolo de estreia do torneio. Desde então, o jogo inaugural passou a ser protagonizado pelo país-sede, e não mais pelo campeão vigente.

Assim, na Copa do Mundo de 2026, a honra da primeira partida ficará com um dos anfitriões do torneio: o México, que abrirá a competição diante da África do Sul.